J - 25 pour le rapprochement Mars et Siding Spring C2013 A1

Dans un peu plus de trois semaines, la comète C2013 A1 Siding Spring va, comme prévu,  venir frôler la planète Mars, à seulement 132 000 km de distance, et avec une vitesse phénoménale de 57 kilomètres par seconde.

Ainsi, à partir du 19 octobre prochain, et pendant environ un mois, la planète rouge sera constamment dans le sillage de la comète découverte en janvier 2013 en Australie.

Elle subira d'intenses pluies d'étoiles filantes, des chutes de météorites, et un obscurcissement général, capable de perturber le bon fonctionnement des sondes en orbite martienne ou posées sur le sol.

Pourtant, le hasard du calendrier fait que deux nouvelles sondes viennent ces jours-ci de rejoindre la myriade de satellites d'observations déjà en orbite martienne:

* la sonde américaine Maven de la Nasa. Equipée de huit instruments scientifiques, son rôle sera d'étudier la haute (et fine) atmosphère de Mars pendant un an.

Elle doit permettre de préparer les futures missions habitées des prochaines décennies (2030 ?)

* la toute nouvelle et plus modeste sonde indienne Mars Orbiter Mission (MOM) ou  Mangalyaan, équipée de cinq instruments, et envoyée par l'ISRO, la Nasa Indienne.

Dix fois moins chère et deux fois plus légère que Maven, la sonde indienne, avec ses 15kg d'équipements, devra étudier sur une période supposée de 6 mois à un an l'atmosphère, le sol et la minéralogie de l'intrigante planète rouge.

Après les USA, la Russie (avec bien peu de réussite) et l'Europe, l'Inde devient donc la quatrième nation à envoyer une sonde en orbite autour de la planète rouge, damant ainsi le pion aux agences japonaise et surtout chinoise, laquelle avait pourtant bien le vent en poupe ces derniers temps.

L'objectif de l'Inde étant naturellement de montrer au monde entier, mais surtout à ses proches voisins géographiques, qu'elle a aujourd'hui la technologie lui permettent d' envoyer un engin complexe vers Mars.

Ou partout ailleurs.

Comme sa consoeur américaine Maven,  la sonde indienne de 1350 kg a quitté la Terre en novembre 2013.

Elle a ensuite effectué plusieurs révolutions autour de la Terre pour gagner de la vitesse, et a pu tout dernièrement rejoindre l'orbite de Mars, comme l'indiquent les schémas ci-dessous:

Elle est actuellement sur une orbite très elliptique de transfert (372 km au plus près et 80 000 km au plus loin) et aura trouvé son orbite finale en décembre prochain.

Ces deux sondes spatiales viennent ces jours-ci de se mettre orbite martienne et seront donc aux premières loges pour assister au gigantesque décoiffage de la comète C2013 A1 Siding Spring

Quand on songe que cette comète n'a été repérée qu'en janvier 2013 et qu'au début des calculs, on la voyait aller s'écraser sur Mars, on frémit à l'idée qu'un jour une autre comète fasse la même chose avec la Terre.