De la vie sur Encelade ?

Encelade est un des satellites de Saturne, la gigantesque planète aux anneaux, visible actuellement le soir dans la constellation de la Vierge vers l'ouest, nord ouest.

Ciel étoilé visible en juillet vers 21h à Raiatea (et Tahiti)

Pour la repérer, voici la carte du ciel actuel, sur le même principe que la carte papier que je vous avais donnée il y a quelques semaines:

* s'allonger dans l'herbe, les pieds vers le Sud, la tête vers le Nord (vers Tahaa)
* tenir la carte à bout de bras vers le haut.
* le cercle blanc de la carte (la bordure) représente alors l'horizon

Actuellement donc, Saturne est bien visible le soir, dans la Vierge (Jupiter est visible le matin)


Avec un télescope d'amateur, on peut voir quelques uns de ses satellites, dont Encelade, celui dont on vient d'avoir confirmation qu'il possède un immense océan d'eau salée liquide sous sa surface.

La sonde Cassini, celle qui avait permis en janvier 2005 d'expédier sur Titan l'atterrisseur Huygens (NASA-ESA), vient d'étudier le pôle sud d'Encelade.

Sur cette planète au relief "balafré", les clichés montrent des geysers contenant de l'eau salée, signe de la présence d'un immense océan d'eau liquide sous sa surface.

De l'eau salée liquide ? C'est une information très importante pour tous ceux qui cherchent si la vie a pu s'établir ailleurs que sur Terre.

En effet, en s'appuyant sur les avancées acquises ces 10 dernières années sur nos connaissances des différents chemins pris par la vie terrestre, on s'aperçoit que la vie est beaucoup plus robuste qu'on ne le pensait.

On a observé des organismes dans des milieux acides, avec des pH pratiquement nuls aussi bien que dans des environnements très basiques. Certains prolifèrent dans des eaux très salines, dans les boues saumâtres ou dans les glaces des pôles. D’autres s’acclimatent très bien à des températures de 110°C, sans lumière ou résistent à des radiations qui tueraient 50.000 fois un humain, voire, comme les inénarrables tardigrades, au vide spatial.

Dans ces conditions, des formes de vie primitive (des bactéries) pourraient peut être exister dans l'océan d'Encelade.

Ce serait une nouvelle d'une importance considérable car:

1°) si la vie existe sur Encelade, même sous une forme aussi simple, il y a de fortes chances qu'elle puisse aussi exister à proximité des exo planètes qu'on a découvert ces dernières années, et de toutes celles qu'on a pas encore découvert.

2°) il est bien plus simple, du point de vue de l'évolution, de passer d'une bactérie à un brin d'herbe, une limace ou un chiwawa, que de passer d'un simple caillou à une bactérie (du minéral au vivant)

Pour finir, voici quelques vidéos sur la Mission Cassini-Huygens, et les satellites de Saturne en général.