D'après Ciel & Espace
Une pépite pour l'exobiologie
Retenez ce nom : Kepler 62. C'est ainsi
qu'est baptisé le système planétaire le plus prometteur pour les
exobiologistes. Il est situé autour de l'une des 150 000 étoiles
surveillées par le satellite de la NASA Kepler.
En tout, 5 planètes ont été découvertes autour de l'étoile Kepler 62a.
Or les deux planètes les plus externes -Kepler 62e et Kepler 62f-, qui
ont des périodes de rotation de 122 et 267 jours, sont dans la zone
habitable de leur étoile. Autrement dit, elles se trouvent sur des
orbites où il ne fait ni trop chaud, ni trop froid, ce qui peut
éventuellement permettre l'existence d'eau sous forme liquide.
Or cette
condition est considérée comme nécessaire pour le développement de la
vie.
Les deux planètes tournent plus vite que la Terre autour du Soleil certes, mais leur étoile est moins chaude que la notre. Elle est un peu plus rouge (type K), et sa masse est de 0,69 fois celle du Soleil.
Vraiment habitable ?
Lorsque l'on indique qu'une planète est
dans la zone habitable, l'expression est à prendre avec des pincettes.
Cela signifie qu'elle peut avoir de l'eau liquide à sa surface, mais ce
n'est pas une certitude. Kepler 62e reçoit l'équivalent de 1,2 fois le
flux solaire reçu par la Terre, et Kepler 62f 0,4 fois.
En fait, la présence d'eau dépend de la densité de la planète et de la composition de son atmosphère. Hélas ces deux paramètres sont encore inconnus. On sait que Kepler 62f a une taille de 1,4 fois celle de la Terre et que Kepler 62e a une taille de 1,6 fois celle de la Terre.
Pour avoir une
idée de leur composition, il faudrait mesurer leur densité. On obtient
ce paramètre avec des télescopes au sol (par la méthode des vitesses radiales).
Hélas les planètes concernées, trop peu massives, ont un effet
indétectable avec les moyens actuels. Et leur éloignement (850 années-lumière) ne permet pas non plus de caractériser leur atmosphère.
Seti
Depuis la découverte de la première
planète autour de Kepler 62 ce système a été mis sur écoute par le
programme Seti, en décembre 2011, dans l'espoir de trouver un improbable
signal radio extraterrestre. Les chercheurs utilisent pour cela le
réseau de radiotélescopes Allen en Californie.
Les probabilités d'une détection
sont faibles. Mais le système Kepler 62 s'est formé il y a 7 milliards
d'années. Si la vie est apparue ici, elle a eu le temps nécessaire pour
éventuellement évoluer vers une forme intelligente. Par comparaison, le
Soleil s'est formé il y a 4,6 milliards d'années.
La vue ci-dessous montre la position
relative des planètes du système Kepler 62 par rapport à l'étoile Kepler
62a. A une autre échelle est représentée la taille des planètes les
unes par rapport aux autres. L'étoile n'est pas représentée, elle serait
trop grosse à cette échelle là. Crédit JL Dauvergne / C&E
Les 3 autres planètes autour de Kepler 62a sont à l'intérieur de l'orbite de Kepler 62e et Kepler 62f. La plus étonnante est Kepler 62c : deux fois plus petite que la Terre, elle tourne en seulement 12 jours autour de son étoile. Une autre planète est encore plus proche de l'étoile, c'est Kepler 62b. Sa taille est de 1,3 fois celle de la Terre et elle tourne en seulement 6 jours. Enfin Kepler 62d tourne en 18 jours, et elle est 1,95 fois plus grosse que la Terre.
Pour rêver
Voici une belle vidéo d'artiste d'une telle exo-planète faite avec le logiciel Terragen2 par Stephen Pryor:
La détection de ces planètes très lointaines repose sur d'autres phénomènes physiques que les télescopes optiques habituels.
Avec la technologie actuelle, il n'est pas possible d'obtenir des clichés nets de ces planètes.
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