NASA: la navette spéciale.

ou 2011, la fin d'une Odyssée.

Cockpit de la navette spatiale en orbite (cliquer pour agrandir)

Chers lecteurs, vous l'avez toujours connue.

Elle fait quasiment partie de votre vie, car ça fait 30 ans qu'elle décolle régulièrement (tous les 4 ou 5 mois en moyenne) avec ses propulseurs d'appoint (les fameux boosters dont le nom est désormais passé dans le langage courant), qu'elle dépose ou répare tel ou tel matériel en orbite (satellites, télescope spatial Hubble, ...) ou équipages vers feu-MIR ou récemment la station spatiale internationale (ISS), qu'elle nous donne des images magnifiques de l'espace, et qu'elle atterrit impeccablement en planant pourtant comme un fer à repasser, bourré d'informatique.

Et bien tout cela va s'arrêter en juillet prochain.

Une page va se tourner pour de bon de ce côté là de l'aventure spatiale.


En effet, le 8 juillet prochain la navette Atlantis va décoller pour le tout dernier voyage dans l'espace d'une navette spatiale, avant d'aller terminer sa vie exposée dans tel ou tel musée de l'air & de l'espace des USA.

Atlantis sur son pas de tir, pour son dernier lancement.

Après en tout 135 missions, trop chères, trop vieilles, désormais de plus en plus risquées pour leurs équipages (se rappeler les drames de Challenger au décollage (28/01/86) et de Columbia (01/02/2003)- 16 minutes avant son atterrissage), les navettes vont prendre leur retraite pour de bon et on ne les verra plus jamais décoller autrement que dans les documentaires consacrés à l'histoire spatiale.

Challenger et la fusée Saturn V (fusée des missions Apollo vers la Lune) côte à côte.

Voici un petit historique de cette formidable aventure:

* Années 70: Ayant remarqué que pour envoyer 2 astronautes sur la Lune , il fallait envoyer 7000 tonnes dans l'espace sans quasiment rien récupérer au retour, la Nasa décide de concevoir un engin réutilisable. Après plusieurs pistes, c'est finalement le projet orbiteur-planeur+lanceurs qui est retenu. Le but est ainsi de diminuer le prix des lancements (en fait, ce sera quand même un gouffre financier)


* 1975: une maquette à échelle 1 est construite: la navette PathFinder (elle ne volera jamais)
Son but est de servir de gabarit.



* 1977: la navette Enterprise est installée sur le dos d'un 747 pour faire des essais en vol & des atterrissages. Elle traversera même l'atlantique de cette façon pour venir au salon du Bourget à Paris.

Je me souviens l'avoir vu ainsi passer dans le ciel parisien.

Enterprise n'est jamais allée dans l'espace.

* 12 avril 1981: Premier décollage réel d'une navette: Columbia (dramatiquement détruite en 2003)

* 1981-1986: beaucoup d'autres décollages et pas mal d'améliorations techniques.


* 1986: L'explosion peu après le décollage de Challenger tue ses 7 astronautes, dont une institutrice qui devait faire une visioconférence avec ses élèves depuis l'espace, et E.S Onizuka, un astronaute de Hawaii dont le Visitor Center de Mauna Kea porte depuis le nom.

* La navette Endeavour est construite pour remplacer Challenger.

Endeavour était le nom du bateau de James Cook.

* 1988: Les missions reprennent.

* 2003: perte dramatique de Columbia, la toute première navette à avoir décollé.

La confiance dans le système s'érode, notamment dans la résistance des tuiles protectrices.

Plusieurs solutions de secours existent pour tenter de sauver le vaisseau et son équipage en cas de problèmes à différentes phases du décollage.

Quelques exemples:
* Si un moteur principal tombe en panne peu après le lancement, la navette peut revenir au site de départ.
* Si une telle panne survient plus haut, la navette peut alors se poser sur une des pistes de secours placées un peu partout dans le monde dont celles de Hao et de Rapa Nui (Ile de Pâques)
* Si la panne se produit alors que la navette est pratiquement satellisée, elle peut faire un tour de la Terre et venir se poser à Cap Kennedy.
* Malheureusement, certaines solutions sont extrêmes.
Ainsi, si la navette dévie de sa trajectoire et menace les populations au sol, les contrôleurs au sol mettent à feu des charges explosives placées sur le réservoir externe (ET), sacrifiant l'équipage!

* 2011: arrêt progressif de Discovery, Endeavour, et maintenant Atlantis.

Au total il y aura donc eu 5 navettes spatiales : Discovery, Endeavour, Atlantis, Challenger et Columbia (sans parler donc d'Enterprise et encore moins de PathFinder).

Voir le site de Capcom pour bien d'autres infos sur la navette, et la conquête spatiale en général.

ou alors celui du Kennedy Space Center.


Et les autres pays ?

* Dans les années 80, l'Europe, et principalement la France (avec l' Aérospatiale et Dassault Aviation, le fabriquant des avions Mirage, Rafale et autres Falcon) avait pensé construire une petite navette posée au dessus d'une fusée genre Ariane 5: la navette Hermès.

Projet finalement abandonné pour des raisons financières.

Voir ces très bons sites qui en parlent:

http://dedales563.canalblog.com/archives/2010/01/23/16633173.html

http://www.capcomespace.net/dossiers/espace_europeen/hermes/1977_84.htm


* Les Russes:

Ils avaient eux aussi un projet: la navette Bourane (Буран), qui signifie tempête de neige en russe.

Elle ressemblait comme 2 gouttes de vodka à la navette américaine, mais avec des capacités parfois supérieures: 5 tonnes de plus à placer en orbite, possibilité de faire un vol entièrement automatique de A jusqu'à Z.

Certaines idées vont d'ailleurs être reprises par les Américains pour les projets futurs.

Mais elle n'a fait qu'un seul vol (en 1988), inhabité, et s'est posée en automatique après deux tours autour de la Terre.

L'effondrement de l'URSS, la cupidité et l'incompétence de certains de leurs hommes politiques auront eu raison d'elle.

Il parait qu'aujourd'hui une des Буран sert de poulailler quelque part dans la campagne russe....